Krebs im Endstadium – Palliativmedizin und Umgang mit dem Tod

Körperliche und seelische Leiden lindern

Die moderne Medizin hat vieles hervorgebracht, wodurch Krebspatient:innen dauerhaft geheilt werden können. In manchen Fällen müssen Betroffene jedoch mit der Gewissheit umgehen lernen, dass die Krankheitssymptome nicht mehr ursächlich therapiert werden können und somit nebenwirkungsreiche Chemotherapien mehr Schaden als Nutzen bewirken. In dieser Situation kommt die Palliativmedizin zum Einsatz.

Die palliative Versorgung ist die ganzheitliche Behandlung von unheilbar kranken Patient:innen. Das vorrangige Ziel ist es, die Lebensqualität von Patient:innen und ihren Angehörigen zu verbessern. Besonders die Linderung und Vorbeugung von Schmerzen sowie die Behandlung körperlicher, seelischer, sozialer und spiritueller Belastungen stehen bei der palliativen Versorgung im Mittelpunkt. Nicht die Lebensdauer steht dabei im Fokus, sondern die Qualität der verbleibenden Lebenszeit.

Die Patient:innen sollen die Möglichkeit haben, die letzte Phase ihres Lebens lebenswert und in Würde zu gestalten und auf individuelle Art und Weise Abschied zu nehmen.

Die wenigsten Menschen möchten diese Zeit im Krankenhaus verbringen. Doch oft können Angehörige die Betreuung nicht alleine stemmen oder die Betroffenen möchten ihre Angehörigen nicht belasten. Dafür stehen den Erkrankten unterschiedliche stationäre und ambulante Einrichtungen zur Verfügung, die zu ihrer jeweiligen Situation am besten passen.

Hospize

Wenn eine Behandlung im Krankenhaus oder auf einer Palliativstation nicht erforderlich ist und die betroffene Person nicht zu Hause gepflegt werden kann, bietet das stationäre Hospiz Unterstützung und umfassende Betreuung. Hospize sind selbständige Einrichtungen, in denen Patient:innen von hauptamtlichen und ehrenamtlichen Mitarbeiter:innen begleitet werden. Die ärztliche Versorgung übernehmen niedergelassene (Haus-) Ärzt:innen.

Trauerbewältigung von Angehörigen

Für die Angehörigen und Freund:innen einer verstorbenen Person beginnt die Trauer meist nicht erst mit dem Tod. Oftmals verbergen sie vor der sterbenden Person aber ihre Gefühle und Gedanken, um sie nicht noch zusätzlich zu belasten. Doch auch für sie kann der Austausch mit der sterbenden Person hilfreich sein.

Besonders nach dem Tod ist ein offener Umgang mit der Trauer hilfreich für die Trauerbewältigung. Hierbei durchlaufen die Hinterbliebenen verschiedene Phasen wie Schock, Schmerz und Loslassen. Diese sind in ihrer Intensität und Dauer je nach Persönlichkeit und Beziehung zur verstorbenen Person individuell. Dabei sollten die Angehörigen nicht scheuen, Hilfe von Anderen in Anspruch zu nehmen. Der Austausch mit anderen Trauernden im Rahmen von Trauergottesdiensten oder Trauergruppen sowie die Beratung durch geschulte Trauerbegleiter:innen oder Psycholog:innen können Unterstützung bieten.

Rechtliche Hintergründe zu einem umstrittenen Thema

Ist die Krebserkrankung weit fortgeschritten und besteht keine Aussicht auf Heilung, kann mit der Palliativmedizin letztendlich ein Sterben in Würde ermöglicht werden. Wenn das Leid sehr groß ist, wünschen sich manche Patient:innen, dass ihr Leben nicht unnötig verlängert wird. Doch welche rechtlichen Rahmenbedingungen gelten in Deutschland im Zusammenhang mit der Sterbehilfe?

Einen Tod ohne Schmerzen und ohne lange Leidenszeit wünschen sich wohl die meisten Menschen. Sind die Schmerzen unerträglich, haben Patient:innen neben einer palliativmedizinischen Versorgung unter bestimmten Umständen die Möglichkeit, selbstbestimmt aus dem Leben zu scheiden. Den richtigen Weg dabei zu finden, ist eine schwierige Gratwanderung und immer wieder Grund für kontroverse Diskussionen. Bei der Sterbehilfe muss deshalb zwischen den Begrifflichkeiten und deren rechtlicher Grundlage genau unterschieden werden. Unterschieden wird üblicherweise zwischen Behandlungsbegrenzung, Sterbebegleitung und Tötung auf Verlangen.

Der Suizid und der Suizidversuch sind in Deutschland straffrei. Daher ist auch die Beihilfe zur Selbsttötung (Suizidhilfe) in Deutschland grundsätzlich straffrei. Die Suizidhilfe ist aber von der Sterbehilfe abzugrenzen, wie weiter unten erläutert wird.

Sind Patient:innen aber nicht mehr in der Lage, selbstbestimmt durch eigenes Tun oder Unterlassen aus dem Leben zu scheiden, kommt eine gerechtfertigte Sterbehilfe durch einen von ihnen gewünschten Behandlungsabbruch in Betracht. Entsprechend hat der Bundesgerichtshof entschieden, dass eine Sterbehilfe durch Unterlassen, Begrenzen oder Beenden einer begonnenen medizinischen Behandlung (Behandlungsabbruch) gerechtfertigt ist, wenn dies dem tatsächlichen oder mutmaßlichen Patient:innenwillen entspricht (§ 1901a BGB).

Sterbebegleitung^[1]

Unter Sterbebegleitung (früher: indirekte Sterbehilfe) werden Maßnahmen der ärztlichen Versorgung und Begleitung sterbender Personen verstanden. Diese Sterbebegleitung dürfen durch ihre unbeabsichtigten Nebenwirkungen mittelbar zu einer Lebensverkürzung führen. Ein typisches Beispiel ist die Gabe starker Schmerzmittel, die durch ihre atmungsunterdrückende Nebenwirkung den Sterbeverlauf der Patient:innen beschleunigen können. Die Sterbebegleitung, die unter Inkaufnahme eines möglichen vorzeitigen Todeseintritts als Nebenwirkung einer medizinisch indizierten palliativen Behandlung erfolgt, ist in Deutschland zulässig, wenn sie dem Patient:innenwillen entspricht. In Absprache mit den Patient:innen bekommen diese z. B. von Ärzt:innen zur Linderung ihres Leidens die besagten starken Schmerzmittel, wodurch der Tod früher eintreten kann als durch die eigentliche Grunderkrankung. Solche Maßnahmen werden insbesondere in der Palliativmedizin durchgeführt. Darüber hinaus muss sich die dem Tode nahe befindende Person in einem irreversiblen Krankheitszustand befinden.

Beihilfe zur Selbsttötung (Suizidhilfe)

Wie schon aufgezeigt, ist die Suizidhilfe in Deutschland grundsätzlich straffrei. Bei der Suizidhilfe liegt anders als bei der Sterbehilfe kein von einer dritten Person (wie etwa einem Arzt oder einer Ärztin) beherrschtes Verhalten vor, das zu einer Lebensverkürzung führt. Das heißt, bei der Suizidhilfe hat nicht die dritte Person, sondern der sog. Suizident bzw. die Suizidentin die Herrschaft über das Geschehen. Deshalb ist die Suizidhilfe von der Sterbehilfe abzugrenzen.

Die Hilfeleistung zur Selbsttötung erfolgt hierbei z. B. durch die Bereitstellung eines bestimmten Medikaments in tödlicher Dosis. Problematisch wird die Situation aber dann, wenn die frei verantwortlich handelnden Suizident:innen z. B. durch Bewusstlosigkeit ihre Herrschaft über das Geschehen abgeben. Nach der früheren Rechtslage konnten sich in dem Fall Ärzt:innen bei Unterlassen ärztlicher Hilfe strafbar machen. Diese Rechtslage hat sich aber mit dem Urteil des Bundesverfassungsgerichts vom 26. Februar 2020 geändert. Darin hat das Gericht festgestellt, dass das Verbot der geschäftsmäßigen Suizidhilfe nichtig ist (BVerfG, Urteil vom 26.2.2020, Az. 2 BvR 2347/15). Ferner betont das Gericht das Recht einzelner Personen auf ein selbstbestimmtes Sterben, was die Freiheit umfasst, bei dritten Personen Hilfe dafür in Anspruch zu nehmen. Die Dritten wiederum müssen berechtigt sein, diese Suizidhilfe auch zu leisten. Daher dürfte eine Strafbarkeit der Ärzt:innen wegen Unterlassens ärztlicher Hilfe nach einem freien Suizidversuch von Patient:innen nicht mehr vereinbar sein.

Nach der früheren Vorschrift des § 217 StGB war die professionelle Sterbehilfe wie etwa durch Sterbehilfeorganisationen in Deutschland noch strafbar. Das Bundesverfassungsgericht hat diese Vorschrift in dem besagten Urteil vom 26. Februar 2020 für nichtig erklärt. Diese Vorschrift gilt damit nicht mehr. Der Gesetzgeber kann aber für die Zukunft neue Regelungen zur Suizidhilfe treffen, darf diese aber nicht zu sehr einzuschränken und insbesondere nicht vom Vorliegen einer unheilbaren Krankheit abhängig machen.

Für weitere Informationen zu diesem kontrovers diskutierten und rechtlich komplexen Thema muss unbedingt qualifizierte anwaltliche Beratung eingeholt werden.